Ученые предупреждают о "ложных окаменелостях" на Марсе

В поисках признаков жизни на Марсе необходимо обращать внимание на "ложные ископаемые", которые могут в изобилии присутствовать на Красной планете, говорится в новом исследовании.

Марсоход Perseverance среди целей своей миссии указал первую для исследования Красной планеты. Перед роботом-исследователем поставлена задача поиска признаков древней микробной жизни на пыльной, сухой планете - крошечных микрофоссилий, которые могли бы стать доказательством того, что Марс когда-то был пригоден для жизни.

Это действительно было бы поразительным, невероятным открытием - но новая статья призывает к осторожности в интерпретации того, что мы найдем, как в этом, так и в будущих источниках.

По словам астробиолога Шона МакМахона из Эдинбургского университета и геобиолога Джули Космидис из Оксфордского университета (Великобритания), ученым придется внимательно следить за небиологическими минеральными отложениями, которые очень похожи на окаменелости.

В новой работе пара описала десятки небиологических, или абиотических, процессов, которые могут привести к образованию псевдофоссилий - структур, похожих на окаменелости микроскопических организмов, подобных тем, которые, возможно, когда-то существовали на Марсе.

"На определенном этапе марсоход почти наверняка найдет что-то, очень похожее на окаменелость, поэтому возможность уверенно отличать их от структур и веществ, полученных в результате химических реакций, жизненно необходима", — сказал МакМахон.

"Для каждого типа окаменелостей существует, по крайней мере, один небиологический процесс, который создает очень похожие вещи, поэтому существует реальная необходимость улучшить наше понимание того, как они образуются".

Такое представление не совсем удивительно. Марс - это абсолютное пиршество для возникновения теорий и заговоров. Достаточно одного забавно выглядящего камня, чтобы поползли слухи.

Не только таблоиды и любители теорий заговора - ученые тоже предавались марсианским фантазиям. Вы, наверное, помните, как микологи думали, что нашли на Марсе грибы, или энтомолог, который думал, что нашел жуков.

Поэтому микрофоссилии могут оказаться весьма проблематичными. Даже здесь, на Земле, нам трудно отличить действительно старые породы от окаменелостей древних микробов.

Но если мы приступим к анализу любых потенциальных микрофоссилий на Марсе, зная процессы, которые могут привести к образованию псевдофоссилий, у нас будет больше шансов точно интерпретировать то, что мы видим.

Многие физические процессы, связанные с выветриванием и отложением осадочных слоев, могут привести к образованию пород, которые выглядят до жути похожими на окаменелости.

Другой механизм - это химический сад, в котором смешивание химических веществ может привести к образованию структур, похожих на биологические. Многие различные типы минералов также могут соединяться, чтобы создавать псевдоокаменелости, известные как биоморфы, которые выглядят поразительно биологически.

Пример псевдофоссилий химического сада вы можете увидеть ниже.

Даже текстуры в породе могут выглядеть биологическими, поскольку организмы могут вытравливать узоры или отверстия в камне. А соотношения изотопов различных элементов могут быть похожи на соотношения изотопов в биологических условиях.

Поскольку мы не знаем, какая жизнь могла возникнуть на Марсе - она может сильно отличаться от жизни на Земле - и поскольку, существует множество неизвестных процессов, которые могут привести к образованию псевдоокаменелостей, биологам, ищущим жизнь на Марсе, придется быть очень осторожными.

Исследователи также отмечают, что дальнейшая работа, возможно, даже эксперименты, по изучению химии и физики Марса могут выявить некоторые из этих неизвестных процессов и пролить свет на то, как могут образовываться подобные образования. Эта работа может даже помочь нам лучше понять земные породы и окаменелости.

"Во многих случаях в древних породах на Земле и даже в метеоритах с Марса были описаны объекты, похожие на ископаемые микробы, но после более глубокого изучения выяснилось, что они имеют небиологическое происхождение. Эта статья - предостережение, в котором мы призываем к дальнейшему изучению процессов, имитирующих жизнь, в контексте Марса, чтобы мы не попадали в одни и те же ловушки снова и снова".

Исследование было опубликовано в Journal of the Geological Society.