В кратере Гейла на Марсе обнаружили следы углерода-12

Анализируя порошок горных пород, собранный марсоходом Curiosity в кратере Гейл на Марсе, ученые выявили некоторые особенно интересные органические соединения. Одним из возможных объяснений этого нового открытия является участие древних микробов.

Curiosity работает на Марсе в кратере Гейла шириной 154 километра с августа 2012 года. Его основная задача — определить, могла ли в этом регионе несколько миллиардов лет назад существовать микробная жизнь. Очень быстро команда марсохода сочла окружающую среду "потенциально пригодной для жизни". Когда-то здесь существовала система озер и рек, сохранявшаяся в течение миллионов лет.

Образцы, богатые углеродом-12

В новом исследовании, опубликованном во вторник в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, группа специалистов сообщает о результатах изучения двух десятков образцов порошкообразных пород, собранных марсоходом в различных местах в период с августа 2012 года по июль 2021 года.

После сбора материала Curiosity передал его в прибор SAM, который способен определять и характеризовать органику — углеродсодержащие молекулы, являющиеся строительными блоками жизни на Земле.

После анализа ученые обнаружили, что почти половина образцов была обогащена углеродом-12, который имеет шесть протонов и шесть нейтронов в атомном ядре. Образцы были взяты из пяти различных мест, все из которых имеют очень старые поверхности, которые сохранились в течение эонов (геологического времени).

Это открытие важно потому, что организмы на Земле преимущественно используют углерод-12 для своих метаболических процессов. Поэтому мы можем интерпретировать обогащение этого изотопа в собранных образцах как сигнал биотической (связанной с жизнью) химии. Однако Марс сильно отличается от нашего мира, и его углеродные циклы до сих пор во многом не поняты. Поэтому пока еще рано делать какие-либо поспешные выводы.

Выдвинуты три гипотезы

Исследователи предлагают три возможных объяснения этому интригующему открытию. Один из них связан с микробами, вырабатывающими метан. Затем этот метан, взаимодействуя с ультрафиолетовым излучением Красной планеты, превратился бы в более сложные органические молекулы. Эти крупные органические материалы затем упали бы обратно на землю, а затем стали бы частью пород, отобранных Curiosity.

Однако аналогичные реакции с участием ультрафиолетового света и небиологического углекислого газа, наиболее распространенного газа в марсианской атмосфере, также могли привести к такому же результату. Наконец, также возможно, что наша система дрейфовала через молекулярное облако, богатое углеродом-12, несколько миллиардов лет назад.

"Все три объяснения соответствуют данным", — резюмирует Кристофер Хаус из Университета штата Пенсильвания. "Нам просто нужно больше данных, чтобы подтвердить или исключить их".

Наконец, следует помнить, что Curiosity не оборудован специально для выявления каких-либо признаков жизни. Более точные данные, вероятно, соберет его двоюродный брат Perseverance. Perseverance находится в другом кратере, в котором несколько миллиардов лет назад, возможно, было много воды. Несколько десятков образцов, взятых марсоходом, также будут доставлены на Землю для анализа в начале 2030-х годов.